Motown50 Series - The Funk Brothers

Nota: Para ver el video con calidad máxima, hay que presionar la opción "Ver con calidad alta" en YouTube.

Dentro de la serie de entradas que estamos dedicando al 50º aniversario del sello Motown, queremos hacer una especial mención a la banda que sirvió para hacer grande al sonido del sello: The Funk Brothers.

The Funk Brothers es el nombre con el que fueron conocidos un grupo de músicos de estudio de Detroit que tocaron en la mayoría de las grabaciones de Motown Records entre 1959 y 1972, año en que la compañía se trasladó a Los Angeles. Tocaron, entre otros, en algunos de los más grandes éxitos de la Motown como "My Girl", "I Heard It Through the Grapevine", "Baby Love", "Ain't Too Proud To Beg", "Papa Was A Rolling Stone", "The Tears of a Clown", and "(Love is Like a) Heat Wave".

Los miembros iniciales incluían a Joe Hunter y Earl Van Dyke (piano); el gran James Jamerson (bajo), Benny "Papa Zita" Benjamin y Richard "Pistol" Allen (batería), Robert White, Eddie Willis, y Joe Messina (guitarra); Jack Ashford (pandereta, percusión, vibráfono, marimba); Jack Brokensha (vibráfono, marimba); y Eddie "Bongo" Brown (percusión). Hunter abandonó en 1964, siendo reemplazado a los teclados por Johnny Griffith y como líder de la banda por Van Dyke. Uriel Jones se unió a ellos como tercer baterista.

En 1967, los guitarristas Dennis Coffey y Melvin "Wah-Wah Watson" Ragin, que introdujo el uso del pedal wah-wah en las posteriores grabaciones de soul psicodélico de la Motown, se unieron a ellos. Benny Benjamin falleció al año siguiente y Bob Babbitt empezó a reemplazar a James Jamerson en varias grabaciones.

Para las estrellas de la Motown, los 4 escalones que bajaban al sotano del Studio A de Hitsville USA eran el puente a un lugar de ensueño. Pero para estos músicos de estudio que dieron su sonido característico a un sinfín de éxitos no eran más que el camino a su puesto de trabajo, una oscura, llena de humo de tabaco, y húmeda habitación que ellos llamaban "el nido de la serpiente", The Snakepit. Esos músicos tenían que trabajar en turnos de día y noche, transformando aquel sótano en una fábrica de éxitos. En menos de una hora tenían lista una obra maestra, si bien ellos eran prácticamente desconocidos en su época.

El gerente del sello, Berry Gordy Jr, les pedía la precisión de una línea de montaje. Las sesiones empezaban a las 10 de la mañana y acababan a la tarde. La mayoría de las veces eran sesiones de 3 horas. Como les podían llamar para una sesión cualquier día de la semana, siempre estaban allí. En esas sesiones de 3 horas solía haber 2 ó 3 productores, dependiendo del número de canciones. La regla del sindicato de músicos era que no se podían grabar más de 4 canciones por sesión. Sin embargo, como los Funk Brothers eran una banda "de la casa" los sindicatos nunca aparecían. Así que grababan lo que hiciese falta.

Tradicionalmente, los miembros de la banda fueron los grandes desconocidos de la historia de Motown, no siendo citados en los créditos hasta la publicación en 1971 del disco What's Going On de Marvin Gaye, si bien Motown editó numerosos singles y LPs acreditados a Earl Van Dyke. Los Funk Brothers compartieron honores con Van Dyke en algunas grabaciones, aunque citados como "Earl Van Dyke & the Soul Brothers", ya que a Berry Gordy Jr. no le gustaba el término "funk". Por tanto, se cree que el nombre "Funk Brothers" les pudo ser dado a posteriori ya que no aparece en ningún disco de la época, ni en entrevistas o artículos publicados en los años 60 sobre la Motown.

La banda utilizaba técnicas innovadoras. Por ejemplo, en la mayoría de grabaciones de Motown tocaban dos bateristas, bien a la vez o solapando su sonido (en "I Heard It Through the Grapevine" de Marvin Gaye se utilizaron tres bateristas). En varios temas, se usaron instrumentaciones y percusiones inusuales en discos de soul. En la introducción del tema de los Temptations "It's Growing" se escucha a Earl Van Dyke tocando con un piano de juguete. En "Nowhere to Run" de Martha Reeves & The Vandellas la percusión consiste en unas cadenas para la nieve. Asimismo, en "Reflections" de Diana Ross & The Supremes se fabricó un oscilador casero para crear los sonidos de sintetizador.

Los Funk Brothers se separaron en 1972, cuando Berry Gordy decidió trasladar Motown Records de Detroit a Los Angeles. Algunos miembros, entre los que estaba el propio James Jamerson, se trasladaron también, pero no se encontraron a gusto en ese entorno.

Jamerson falleció en 1983, Brown en 1984, Van Dyke en 1992, White en 1994, Allen y Griffith en 2002, y Hunter en 2007.

En el año 2002, Paul Justman grabó el interesantísimo documental Standing in the Shadows of Motown, basado en el libro del mismo título escrito por Allan Slutsky. Este debe ser un título imprescindible en la videoteca de un amante del buen soul. En los créditos iniciales se dice que los Funk Brothers "grabaron más números uno que los Beatles, Elvis, The Rolling Stones, y The Beach Boys juntos". A ese documental pertenece el video que ilustra esta entrada, y en el que Ben Harper se luce en la difícil tarea de intentar emular al enorme David Ruffin.